La diferencia entre un gigabyte y un gibibyte es del 7,4%, y crece con cada escalón: en un disco de 4 TB son casi 400 GB de "diferencia" que no falta en ninguna parte, sólo se cuenta distinta. Este conversor traduce entre las unidades decimales del SI (KB, MB, GB, TB) y las binarias del IEC (KiB, MiB, GiB, TiB), que son las que usan el kernel de Linux, los sistemas de ficheros y la RAM.
SI frente a IEC: de dónde viene la confusión
El prefijo kilo significa 1.000 en el Sistema Internacional, pero la informática lo adoptó para 1.024 porque es la potencia de dos más cercana. En 1998 la IEC creó los prefijos binarios (kibi, mebi, gibi, tebi) para deshacer la ambigüedad: 1 KiB son 1.024 bytes y 1 KB son 1.000. El desfase acumulado es del 2,4% en kilo, 4,9% en mega, 7,4% en giga y 10% en tera. Por eso un disco vendido como 1 TB aparece en Windows como 931 GB: el fabricante cuenta 10^12 bytes y el sistema los muestra en tebibytes pero etiquetados como GB.
Quién usa cada unidad
Fabricantes de discos, SSD y operadores de red usan SI (decimal). La RAM se vende y se direcciona en potencias de dos, así que siempre es binaria aunque se etiquete GB. Linux es mixto: ls -lh y du -h muestran binario con sufijo ambiguo (1,0G), mientras que ls --si fuerza decimal; df -h es binario y df -H decimal. Windows muestra binario etiquetado como KB/MB/GB. macOS pasó a decimal en 10.6, y por eso el mismo disco muestra cifras distintas en un Mac y en un PC. Cuando compares capacidades entre sistemas, indica siempre la unidad exacta o compara bytes en crudo.
Bits y bytes: el otro factor ocho
El ancho de banda se mide en bits por segundo y el almacenamiento en bytes, con un factor de 8 entre ellos. Una fibra de 600 Mbps entrega como máximo 75 MB/s teóricos, y en la práctica algo menos por el overhead de TCP/IP (cabeceras IP, TCP y Ethernet suman en torno al 3-5%). La notación distingue con la mayúscula: Mb es megabit y MB megabyte. Confundirlos es la causa habitual de la queja "mi conexión de 1 giga no descarga a 1 GB/s": no puede, su techo son unos 125 MB/s. La calculadora de transferencia de datos aplica esa conversión y estima el tiempo real de una copia.
Por qué un fichero de 1 byte ocupa 4 KB en disco
El sistema de ficheros no asigna bytes sueltos sino bloques o clústeres, típicamente de 4 KiB en ext4, XFS y NTFS. Un fichero de 10 bytes consume un bloque completo, y un millón de ficheros pequeños pueden ocupar varios gigabytes de más: es el "slack space". Esa es la razón por la que du (espacio ocupado en disco) y ls -l (tamaño lógico) difieren, y por la que empaquetar millones de ficheros diminutos en un archivo tar antes de copiarlos acelera enormemente la transferencia. Los sistemas con compresión transparente o con inline data mitigan el efecto, pero no lo eliminan.
Dimensionar almacenamiento sin quedarse corto
Al planificar capacidad hay que sumar tres cosas que la gente olvida: el overhead del sistema de ficheros (en ext4, un 5% reservado para root por defecto, ajustable con tune2fs -m), el espacio para snapshots o instantáneas y un margen de crecimiento del 30% para no operar nunca por encima del 80% de ocupación, punto a partir del cual la fragmentación y la latencia empeoran. Si el cálculo es para un servidor propio, la calculadora de coste total de servidor traduce esos terabytes a euros incluyendo amortización y energía.
Cómo dar cifras que nadie malinterprete
En documentación técnica escribe la unidad IEC cuando sea binaria (8 GiB de RAM) y la del SI cuando sea decimal (disco de 2 TB). En textos para usuarios finales, usa GB y añade el número de bytes entre paréntesis si la precisión importa, por ejemplo en un contrato o un pliego. Y en scripts, trabaja siempre en bytes y convierte sólo al imprimir: es la única forma de que las sumas cuadren y de que un umbral de alerta no se dispare por un redondeo.
Casos de uso comunes
- Entender por qué un disco de 2 TB muestra 1,81 TiB libres.
- Convertir el ancho de banda contratado en Mbps a MB/s reales de descarga.
- Dimensionar un volumen de backup con margen de crecimiento.
- Traducir el tamaño de una base de datos a coste de almacenamiento cloud.
- Comparar cifras de `df -h` y del panel de un proveedor que usa unidades distintas.
Buenas prácticas
- Usa KiB/MiB/GiB cuando la cifra sea binaria y KB/MB/GB cuando sea decimal.
- Recuerda el factor 8 entre bits (red) y bytes (almacenamiento).
- Guarda y opera siempre en bytes; convierte sólo en la presentación.
- Planifica para no superar el 80% de ocupación de ningún volumen.